上毛新聞社「21世紀のシルクカントリー群馬」キャンペーン

◎国の「手切れ金」

外国産生糸の流入と着物需要の落ち込みで壊滅の危機にある国内蚕糸業。国産繭の４割を生産する本県でも、戦後のピーク（１９５８年）に８万４千軒あった養蚕農家は昨年３００軒を割り込み、今年は２３０軒程度にとどまる見通しだ。

国は繭代を補填（ほてん）して農家の手取りを確保してきたが、その財源を負担してきた織物業者から悲鳴が上がり、２００８年に最後の手段に打って出た。

一つは繭代補填の打ち切り。もう一つは農家と製糸、織物、小売りなどの関係業者が、地域や製品の種類ごとにグループをつくり、製品が売れたらグループで利益を分け合う仕組みの導入だ。国はこの仕組みを普及させるため、グループをつくった年から３年間限定の助成金を設けた。

業者は助成金を国の「手切れ金」と受け止めた。反対の声が上がる一方、「座して蚕糸業の壊滅を待てない」と腹を決めた織物業者などが呼び掛け人となり、この４年間で58のグループが発足した。

◎３年前の繭残る

最終製品が完売して初めて成り立つこの仕組みに、シルクの内外価格差と需要減が立ちはだかる。

碓氷製糸農業協同組合（安中市）の生繭置き場。農閑期の３月は荷受けがないため空っぽのはずだが、乾燥済みの繭が詰まった袋が山積みされている。製品を作っても売れるめどが立たないため、糸に加工されていない繭。生繭換算で14トン分、３年前の繭もある。

所有者は植樹会を主催した日本蚕糸。昨年は県産繭を23トン買ったが、今年は「体力の続く範囲で続けたい」（小林幸夫理事長）と８・５トンに減らし、残りは碓氷製糸が買い取る方向で調整している。

富岡市が08年に立ち上げた提携グループ、富岡シルクブランド協議会も２千万円分を超す在庫を抱え、助成金がなくなった昨年は市から４００万円の支援を受けて繭代に充てた。

富岡製糸場の繰糸場を視察する文化庁の近藤長官（手前左から２人目）＝３月７日

◎「売れ残り出ない」

快調なスタートを切ったグループもある。

「昨年は注文が多く、３分の１は対応できなかった」。全国の工芸作家に生糸を販売する絹の会（前橋市）の会長、西尾仁志（63）は残念がる。絹の会の糸は生繭から引く「生繰り糸」で染めやすく光沢に富む。

「ものづくりにこだわる人はいい糸を求める」と西尾。助成がなくなる２年後には生糸の価格が倍になるが、「売れ残りは出ない」と断言する。これを裏付けるように、京友禅の老舗「千總（ちそう）」は「純国産製品の割合を５割から７割に上げたい」と意欲を見せる。

ただ、絹の会の契約農家は２軒だけで繭量は９００キロ。千總のように高級呉服のブランドが浸透したメーカーもごく一部だ。

提携グループの自立を促すため、助成金は２年目から繭１キロ当たり２千円から１５００円に引き下げられる。新年度は全体の８割を超える48グループの助成金が減る。

提携グループ事業を国から委託される大日本蚕糸会の会頭、高木賢（まさる）（68）は身構える。「頑張れば５００円の格差を乗り越えられるのか、駄目なのか。今年は事業の成否を占う勝負の年になる」

「外気温16度、吹き出し口マイナス１度」。下仁田町の標高８４０メートルの山中にある世界遺産候補、荒船風穴。明治から昭和初期、岩間から吹き出す冷気を利用し、全国の農家の蚕種（蚕の卵）を冷蔵保管した施設だ。町の職員が温度を測り、古代遺構のような石積みの囲いの下部から今も冷気が吹き出していることを説明すると、文化庁長官、近藤誠一（66）は雪に覆われた風穴の内部を、身を乗り出してのぞき込んだ。

世界遺産登録を目指す「富岡製糸場と絹産業遺産群」。国内手続きは県の推薦書作成が進み、国の審議に移る段階となり、近藤は今月上旬、遺産群を構成する全４資産を視察した。

養蚕の教育機関だった藤岡市の高山社跡で、火鉢で暖めた空気を対流させて温・湿度を管理した蚕室を見学した近藤。独り言のように話したという。「ここで養蚕を復活できたら面白い」

◎世界最高水準

蚕糸業が生きていてこそ世界遺産の意味がある―。絹産業遺産群の登録が現実味を帯びるにつれ、登録運動に関わる関係者の声は高まっている。　日本近代化の原動力となった富岡製糸場。心臓部の繰糸場には自動繰糸機が保存されているが、25年前の操業停止から止まったまま。場内はひっそりとし、中央付近に置かれたモニターに繰り返し映し出される動画だけが、それが世界最高水準だったことをしのばせる。

動画が撮影されたのは、富岡製糸場と同型の自動繰糸機で今も糸をひく碓氷製糸（安中市）。絹産業遺産群が世界遺産暫定リスト入りした２００７年から見学者が増加、本年度は約１８００人が来場した。

繰糸機は４８０本の糸を同時にひき、数十ミクロンの糸の太さの変化を感知して繭を追加する。見学者はその様子に目を見張り、それが戦後間もなく日本人が開発したと聞き、また驚く。

「繭は同じ品種でも飼育技術や土地柄で少しずつ糸の太さ長さが違う」。元県繭検定所長で富岡製糸場の自動繰糸機を６年前に調査した高橋栄志（よしゆき）（78）＝前橋市＝は、製糸の難しさとそれを克服した日本人の技術力の高さを強調する。

◎女性が代々

資源を持たない日本にとって蚕糸業は唯一、外貨を稼げる産業だった。蚕糸業で日本は大国の仲間入りを果たした。それを支えたのは養蚕農家であり、製糸場の工女であり、生糸の大量生産を可能にした技術者だった。　「そうした人たちの営みこそが世界遺産の価値」。県世界遺産推進課長、松浦利隆（55）は語る。「日本の高い技術力の原点であり、大地に根を張った絹文化を世界に理解してもらうためにも、生きた現場を残してほしい」

繭を煮ながら歯車付きの木製道具で糸をひく上州座繰り。江戸中期から続くという繰糸方法だ。富岡製糸場ができた後も、県内の農村では座繰りが主役だった。女性たちは座繰りで糸をひき、家を支えた。

高崎市新町の座繰り染織家、中野紘子（34）は碓氷製糸に02年から１年半ほど勤め、自動繰糸機や座繰りの技術を学んだ。独立後、富岡産繭を仕入れ、座繰りした糸を草木染し、ショールを手織りしている。

「昔の女性は農作業や家事の合間に座繰り糸をひき、夜なべして機織りした」と中野。「群馬の女性が受け継いできた技術や文化、果たしてきた役割の大きさを伝えたい」。座繰りを続ける理由という。

（敬称略）

第３部は蚕糸絹業の現状やサバイバル戦略に迫りながら、日本農業が国際化する市場を生き抜くヒントを探ります。