《毛の国よ 第３部・明日紡ぐ繭（２）》担い手 熱意と工夫で成果
- 掲載日
- 2012/03/28
回転蔟（まぶし）に蚕を入れる松井。上蔟の間は湿度管理を徹底する＝昨年10月、前橋市
中核養蚕農家だった前橋市河原浜町の森下茂（83）方から２月上旬、幼齢の蚕（稚蚕）を飼育するための木箱が運び出された。稚蚕は病気になりやすい。ＪＡなどが飼育し、２回脱皮して３齢になってから農家に配布する仕組みが定着しているが、森下は「蚕を徐々に家に慣れさせたい」と使い続けてきた。
２年前に体調を崩して養蚕を断念。飼育器は手放せずにいたが、市内の生産者組合から使いたいと申し出があり、譲ることにした。「養蚕の灯を消さないでほしい」。半生を養蚕にささげた森下は思いを託した。
◎高齢化と収益性
養蚕農家は前年比15％減のペースで減る。背景には高齢化と低い収益性がある。
県によると、平均年齢は直近の２００９年調査で69・９歳。70、80代が６割を占めた。繭１キロの生産に必要な経費は国が最後に実施した１９９７年調査で３６００円。繭価格は１６００円だった。
08年に始まった提携グループ事業により、農家の手取りは１キロ当たり２千円前後に増えたが、助成金の減額や廃止で水準を維持できないグループが出る恐れがある。
「それでも、蚕糸業の将来を悲観してやめる人はいない」。県蚕糸園芸課蚕糸係長の岡喜久男（48）は断言する。
◎独自に飼育法
「手をかければかけたなりの応えが出る」。同市滝窪町の狩野恵一（58）、和子（56）夫妻は養蚕の妙味をそう表現する。夫妻の蚕がつくる繭は検定で最高ランク。糸が切れにくく長い。午前３時の見回りや、20日間に及ぶ薪（まき）による温度管理などの成果だ。
こんなこともあった。夕方、桑くれをした後、見回りをしたら、蚕が一斉に首を振っていた。原因が風で流されてきた農薬と察知した。洗面器に水をくみ、蚕を数匹ずつ手のひらにのせてゆすいだ。蚕は新鮮な桑を食み始めた。
同市河原浜町の松井喬（65）も「動けるうちは最後の最後まで」と気を吐く。収入の95％を養蚕から得る専業農家。「質を高めないと生き残れない」と試行錯誤して飼育方法を編み出してきた。
蚕が繭を作る上蔟（じょうぞく）の時に使う部屋は、外気が入らないように壁の穴がふさがれ、床に40センチ四方の穴が６カ所切り抜かれている。湿気が高ければ穴から扇風機で階下に風を送る。こうした管理で真っ白でほぐれやすい繭になるという。５年前には桑畑に牛ふんを敷く除草法を考案。「経費が年間30万円下がった」と胸を張る。
日本の養蚕は農家の熱意が支えている。ただ、たとえ農家が持ちこたえることができても、繭を糸に引く製糸業者がなくなったら…。
ピーク時に２８８あった器械製糸工場は今、安中市の碓氷製糸農業協同組合と山形県の松岡のみ。産業としての蚕糸業の存亡は、この２社にかかっている。
