■７・精神の遺産　「心を膨らませるんだよ」

繭を切りさなぎを取り出して雌雄を分ける。蚕種を製造する県是蚕種協同組合（前橋市岩神町）の鑑別業務の主役は女性たち

うす明かりに二つの製糸工場の模型が浮かび上がる。高崎市岩鼻町、県立歴史博物館。常設展示室に明治期につくられた日本を代表する官営富岡製糸場と碓氷社が並んでいる。

富岡製糸は明治政府が日本で最初に建設した製糸工場であり、「富国強兵」の象徴。最新器械による重装備の巨大な工場は百分の一に縮小されているとはいえ、三メートル四方もある。その六年後に誕生した碓氷社は十分の一程度だ。「どっちの生産が大きかったと思いますか」。県立歴史博物館の松浦利隆さん（４３）に尋ねられた。

(2000年12月7日掲載）