■２３・吉田　芝渓

芝中（現渋川市渋川・御蔭地区）にある芝渓の墓。県史跡に指定されている

芝中（現渋川市渋川・御蔭地区）にある芝渓の墓。県史跡に指定されている

江戸時代後期の儒学者、吉田芝渓は一七九三（寛政五）年、開墾に取り組む決意をした。場所は渋川村（現渋川市）から伊香保温泉へ向け、山道を一里（三・九キロ）余り登った芝中（現御蔭地区）。軽石交じりのやせた土。西は榛名山、北と南はその尾根に囲まれ、シカやイノシシの食害を受ける厳しい条件だった。学者であり、繭や生糸、たばこを商っていた芝渓が、渋川宿の中心部に建つ家を捨て、なぜ過酷な開墾に挑んだのか。

答えは中国の歴史書「史記」にあった。史記は農業で豊かになることこそ天地神明にかなう「本富（ほんぷ）」と説き、工商は農に次ぐ存在、農工商の道から外れた富裕者は憎むべきものと教えている。芝渓は毎夜、史記一巻を読破し、一字一句を追究した。その答えが「農業の実践」だった。