◎副収入

雑燃ボイラーは１９８１年に設置された。燃料となる木くずは、トラックの荷台に山積みとなり、首都圏各地から毎日のように運ばれてきた。碓氷製糸は次々と焼却し、処理代金として年間６００万円以上の副収入を得ていた。

製糸場内は、ボイラーが生む熱気であふれていた。仕入れた繭は、中のさなぎを殺すため、５、６時間も熱風を当てる。繰糸作業では、大量の湯で繭を煮る。ボイラーは毎日フル稼働。「職員は冬でも半袖１枚だけ。それだけあちこちで、蒸気や湯を使っているということ」と、高村組合長は説明する。

だが、２００２年１２月、廃棄物処理法の改正により、ごみ焼却施設の排出ガス規制が厳しくなった。やむを得ず、重油を燃料とする新しいボイラーが設置された。

設置当時、重油は１リットル２８円。今年は５３円まで高騰した。消費量は多い日で５０００リットルに上るため、最高値ならば２６万円以上になる計算だ。

昨年の燃料費は、２０００万円に達した。今年はそれを大きく上回る見通し。木くずを燃やす雑燃ボイラーならば、逆に処理代６００万円が入っていたはず。それを含めた差額は３０００万円近くになる。

◎厳しい冬

　ボイラーの更新が、収支に与える影響は大きい。雑燃ボイラーが使えた２００１年度は６５０万円の黒字。重油ボイラーを導入した’０２年度に、２２００万円の赤字へ転落。以後毎年２、３千万円の赤字が続いている。赤字額はちょうど、燃料費と入らなくなった木くず処理代に相当する額である。

冬本番はこれから。碓氷川から引く水は冷たさを増し、重油ボイラーで蒸気をつくるにも、燃料費はさらにかさむ。碓氷製糸にとっても、国内製糸業にとっても、かつてない厳しい冬を迎えようとしている。