第３部・碓氷製糸の挑戦
８・“理想の糸”目指す 巣立ち 2005/12/17
愛知万博の会場で上州座繰り器による糸ひきを実演する中野さん（右
２００２年の夏。松井田町の碓氷製糸農業協同組合で、器械製糸とは対極にある手作りの「座繰り糸」作りが始まった。東ひがし宣江さん（２９）＝前橋市古市町＝と、中野紘子さん（２８）＝新町＝の二人が、上州座繰り器で糸をひく修業を重ね、ようやく商品として出荷できるようになった。
「自分のひく糸に、碓氷製糸のお墨付きをもらえた。頑張ったかいがあった」。東さんは意気揚々と毎日座繰り器を回し続けた。一日７時間。手首の疲れも気にならなかった。
ところが、座繰り糸の生産量は１人当たり１日２００グラム前後。器械製糸なら、その７０倍の１４キロ前後。座繰り糸の方が高値で売れるとはいえ、差は歴然。不採算部門となってしまった。
◎心の葛藤
２人にとって、生産量を増やすことがプレッシャーになった。「碓氷製糸のため、たくさん糸をひきたい。でも座繰り糸は量よりも質が大事。焦ってひいたら、いい糸はできない」。中野さんの心に葛かっとう藤が生まれた。
東さんにも迷いがあった。「自分の糸はどこで何に使われたのだろう。いい糸だったのか。もっと、糸を使う人とコミュニケーションを持ちたい。このままでいいのだろうか」
次のステップを目指し、中野さんは１年半、東さんは２年で碓氷製糸を巣立った。「自由に勉強をさせてもらった貴重な時間だった。碓氷製糸がなければ、今の私はない」。中野さんは心から感謝を示す。
２人は巣立ちの前、碓氷製糸の職員に技術を伝えた。碓氷製糸は現在、注文に応じて座繰り糸を作れる体制を備えている。高村育也組合長（５９）は「この先どういう糸が必要とされるか分からない。特徴ある糸が作れることは非常に重要。２人のおかげだ」と語る。
◎新天地へ
さんは中之条町の薬王園に上州座繰りの工房「蚕糸館」を開設。今年６月に前橋市古市町へ移転した。織物作家と意見を交換しながら、毎日糸をひく。養蚕農家をふらっと訪れ、飼育の様子を見せてもらうこともある。「充実した糸作りができている。収入は多くないけど、何とか生活できる。自分に合った糸作りが軌道に乗りだした」と、目を輝かせる。
中野さんは、新町の自宅に作業場を設けた。今では急げば１日５００グラムの糸をひけるが、４００グラムに留めている。「心の余裕が大事。焦らず、丁寧に…」。理想の糸を目指して、心を込めて座繰り器を回す。
旧官営富岡製糸場世界遺産伝道師協会の幹事を務め、今年５月には愛知万博の会場で上州座繰り器を回すなど、文化的な活動も積極的にこなしている。
２人の活躍を知り、高村組合長は胸をなで下ろす。「器械と座繰り。ジャンルは違うが、製糸の灯を絶やさぬよう、互いに力を尽くしていきたい」