◎払い下げ

官営でスタートした富岡製糸場は１８８０（明治１３）年、経常赤字のため、最初の民間払い下げが検討された。入札者を募集したものの、現れなかった。

２回目は’９１年で、２者が入札。１位は片倉兼太郎で、入札価格は１万３５７３円。政府の予定価格が５万５０００円だったため、払い下げは不調に終わった。

３回目は９３年。五者が入札し、三井銀行社長の三井高保が１２万千４６０円で落札した。この時、３位の１０万２５５０円５０銭を入れたのが、開明社代表・林国蔵。開明社の代表は一年交代の輪番制で、実権を握っているのは片倉兼太郎だった。

その後、富岡製糸場は三井の手を離れ、原、片倉と経営者が入れ替わっていった。

三井は入札前、三井財閥の改革者と言われる中上川彦次郎（１８５４―１９０１年）が工業部門を設立。落札した富岡製糸場を含め四製糸場を経営したが、２工場の経営が振るわない。中上川が死去すると、三井は工業部門から撤退、原合名会社への譲渡を決めた。

原合名会社では、工場長の大久保佐一が蚕種部を設立。農家に蚕種を無料配布するなど、繭の全量確保を目指して積極経営を行った。

しかし、原は世界恐慌直後に行った大規模な設備投資が経営を圧迫。さらに、県が主導した組合製糸「群馬社」の社長を兼務した大久保が内紛に巻き込まれ自害した。原富太郎も老齢を迎え、富岡製糸場の経営は重荷になっていた。

◎合併に執念

９３９（昭和１４）年、ついに富岡製糸場は片倉の手に渡った。今井館長は「片倉兼太郎の執念が年代を経て生きていたという視点で歴史を見ると面白い」と話す。

だが、片倉の富岡製糸場合併は時期に恵まれていない。直前に日本は米国から日米通商条約の破棄を通告され、生糸の対米輸出が途絶した。

片倉にとって、富岡はそれほど魅力的だったのだろうか―。

片倉の歴史に詳しい市立岡谷蚕糸博物館の嶋崎昭典名誉館長（77）は推測する。「原が最新の設備を入れるなど、富岡は即戦力になる工場だったことは確か。しかし、それよりも片倉は、官営から続く“富岡製糸場の物語”に魅力を感じていたのかもしれない」