◎ヒット

　１９９８年から販売を手掛けるボディータオル「絹娘（きぬっこ）」。自家生産した生糸「ぐんま２００」をふんだんに使ったこのヒット商品が、現在でも次々と誕生している新商品開発の原点となっている。

碓氷製糸は１９７７年に絹織物部門を本格的に立ち上げ、呉服を主力に扱っていた。しかし、高級品だけに需要が大きく伸びず、９０年代ごろから、当時組合長の茂木雅雄さん（７５）と同部門担当の阿部さんは多くの人が簡単に購入できるような絹製品の開発を模索していた。

そんな試行錯誤を繰り返していた時期に、繊維製品製造を行うミヤマ全織（笠懸町）が生糸のレース編みボディータオルの試作品を持ち込んできた。「まるでレースみたいだった」。阿部さんはすぐに手応えを感じた。

その後、改良や開発を重ねた末にボディータオルは誕生した。当初は呉服に珍重されていた高級生糸の「新小石丸」を使用。お風呂に入れると、ガーゼのように柔らかく、それでいてしっかりと体を洗える機能性が高く評価された。

初年度に３ヶ月で約１２５０本を販売すると、２０００年には約１２０００本の大台に。昨年は、ねんりんピックぐんまの記念品として扱われ、一気に年間約２４０００本を販売した。発売開始から今年１１月までの累計は約６８０００本に達している。

「いきなりのヒット商品だった。初めは作っても作っても売れる状態。今も続く商品開発は、ここから始まったのかもしれない」。阿部さんは現在も衰えぬ人気を喜ぶ。

◎広告塔

ディータオルにヒントを得た碓氷製糸は多彩な業種と協力しながら次々と新商品の開発を進めた。

２０００年には百貨店の高島屋（東京）と共同開発による絹製のベビー服を販売。このほか、独自のアイデアで靴下やベスト、セーター、サポーターなど衣類の製品化を進めた。

昨年から化粧品分野に進出、せっけんやローション、フェイスマスクなど女性をターゲットに販売網の拡大を図る。最近では小見製菓（高崎市）に依頼してシルクパウダーや桑の葉、桑の実を含んだあめを製造した。

今やボディータオルや絹織物を含む商品販売は碓氷製糸にとって欠かせない存在だ。

阿部さんは「本当に売りたいのは糸。でも、ほかの商品を売ることで糸を消費することができる。商品販売は『碓氷製糸』の名を売る広告塔としての役目を果たしている」と言葉に力を込める。