裏絹 生涯を捧げた天職 江利川 新之助さん（99） 前橋市大利根町 掲載日：2006/07/15
愛用のはさみだけが残った。久しぶりに取り出した
「よく仕事し、よく遊んだ。１３の時からこの仕事をして、９５ぐらいまで現役だったんだ。来年で１００になるけど、ずっと、やってこられた。ただ、それだけで幸せなことだろう」
しっかりした言葉で、１世紀にわたる人生を振り返る。シルクは生涯を捧（ささ）げた天職だった。
熊谷の農家の生まれ。尋常小学校を卒業後、近くの商店に奉公に出されたが、１年で逃げ出してしまった。
「帳面付けがいやで、辛抱できなかった。『職人になって腕を磨けば、一生食っていける』。そんなことを考え、一人で汽車に乗って、高崎駅までやって来た」
身一つで飛び込んだのは、和服の裏地に使う裏絹を製造する精練工場。高崎は当時、全国の生産量の半分を占める裏絹の一大産地だった。
「仕事は達者な方だったから、若くして番頭になった。染め方でも、口で説明できないこつってもんがあるんだ。３０人ぐらいの職人の面倒を見たかな。給料は昭和の初めごろで、月に３０円ぐらい。大卒の初任給が確か１６、７円で、随分よかったね。腕次第で金になる時代だった」
仕事は途切れることなくあった。戦時中に軍需工場に徴用された際も、夜は本業に戻った。
「大みそかも遅くまで働き、正月の２日は問屋に初荷を納めに行った。大変だったけど、街はにぎわっていて、おもしろかった。映画は顔パスだったし、柳川町にもよく通った。アスファルトになった前橋新道（旧県道前橋高崎線）を、ローラースケートで突っ走ったこともあった」
定年退職後は前橋に建てた自宅で、裏絹を裁断して製品にする仕上げの作業を手掛けた。
「仕事は昔からの付き合いの問屋からきた。パートも雇って、割と大掛かりにやった。請求書なんか出さなかったけど、決まって毎月みそかには代金が振り込まれた。信頼がすべてだね」
妻を早くに亡くし、２人の子供に相次いで先立たれた。問屋は廃業。自然の流れに従った。
「今でもね、時々、夢を見るんさ。仕事の夢。問屋とけんかして、ハッと起きたり。もう、仕事はしなくていいのに。やっぱり、好きなんだろうな」