養蚕指導員 現場を見つめ３０年超 鈴木 睦夫さん（53） 高崎市八千代町 掲載日：2008/05/03
電話で養蚕の様子などを聞く
鈴木さん
ＪＡたかさきでただ１人の養蚕指導員。３５年前に高崎市内で２０００戸以上あった養蚕農家も２０戸に減り、その１軒１軒を回り指導している。
「養蚕農家が減って、張り合いが悪いのは確かだ。養蚕をしているのは、桑園（そうえん）を今さら野菜畑には変えられないというお年寄りがほとんどで、１０人ほどいた指導員も私だけになった。でも、養蚕は年を取って続けるにはいい仕事だと思う」
旧安中蚕糸高を卒業後、養蚕農業協同組合連合会群馬高崎地区（現ＪＡに統合）に勤めて以来、指導歴は３０年以上になる。昔ながらの、と見られがちな養蚕も様変わりした。
「仕事自体はだいぶ楽になったはずだ。昔と違って、桑の葉を枝ごと切って与える条桑育（じょうそういく）に変わったことが大きい。ただ最近は、必要な資材が手に入らなくなった。蚕は１度病気になると、人間のようにすぐ治ったりはしない。予防が大切なのに、病気の予防剤がもう作られていない。養蚕が衰退し、採算が合わないのだろう」
養蚕農家に小まめに電話を入れ、繁忙期には１日に１０軒を訪問する。農家と語らい、相談に乗り、誰よりも養蚕の現場を見つめている。
「皆さんお蚕が好きで、なるべく長く続けてもらいたい。年を取ってやめようか迷っている人には、それなら量を減らして継続するよう勧めている。夫婦で養蚕をしてきて、どちらかが病気やけがをした時が節目になる。女性はそれほどでもないが、男性の方は、妻ができないのならと意欲をなくしてしまう」
一年間に蚕を育てる回数を増やした「多回育」には国の補助があり、養蚕で自立するための環境整備は少しずつ前進しているという。若い養蚕農家の出現も、待ち望んでいる。
「野菜と比べ、労力が少ない。２週間の仕事で１回上げれば、量にもよるが５０―６０万円の収入になる。桑から野菜に変えた畑ではその後、休耕地になってしまったところが多いけれど、養蚕は７０歳を越えても続けられる。高齢化の時代に合った仕事だと思う。養蚕をやってみたいという人がいたら大歓迎だ」