継続 質向上へ勉強の日々 戸崎 昭一さん（71） 太田市新田小金井町 掲載日：2007/09/01
妻、ユリ子さんと養蚕を続ける戸崎さん
養蚕農家として把握しているだけでも４代目。ピーク時には蚕を２０万匹飼育していた。現在は４万匹に減少しているが現役だ。
「蚕が少なくてもやることは一緒。生きものだから、毎日休まず様子を見なきゃいけないし、大変さは変わらない」
自宅は養蚕農家のたたずまい。玄関を入ると、壁が無くふすまで仕切られた居間が広がる。養蚕の時にはそこが蚕室となった。
「お蚕様とはよく言ったものだ。人は隅っこで寝て蚕を育てていた。４０年ほど前に、自宅の隣に作業場を造ったから、蚕と一緒に寝ることもなく楽になったけれど」
兄が２２歳で戦死した。６人きょうだいの下から２番目だが、２男。中学校卒業とともに、養蚕を手伝った。１９７８年、８１歳で父が亡くなり正式に継いだ。
「農家は誰かが後を継がなければならない。兄が戦死しており、自然の流れで自分が継ぐことになった。毎年、毎年が勉強だった」
「これで良いという時は１度もない。蚕だけに、毎年が『けいこ』と昔の人は言っていたけど、本当にそうだった。今は昔よりも、もっと質の良い繭玉が求められている。良い物を作らなければという意識はずっと変わらない」
年５回行っていた養蚕は現在、３回。１０年ほど前からは３眠の蚕を仕入れて飼育しているため、蚕が家にいるのは２０日間。以前と比べると体は楽になったが、それでも春、夏、晩秋と行い、その間に小麦や稲作と続く。
「農閑期は８月のわずか１カ月。今年の夏はすごく暑かったから、ちょうど良かった」
かつて一帯が養蚕農家だった旧新田町。現在、養蚕を営むのはわずか４軒となった。自身も今後何年間できるか分からないという。だが、出荷時期には、４５年間連れ添う妻、ユリ子さん（69）のきょうだいが手伝いで集まってくれる。それが楽しみにもなっている。
「体が元気なうちは、養蚕を続けていきたいよね」