最後の一軒 「生きがい」休まず７０年 近藤 源次郎さん（76） 富士見村皆沢 掲載日：2007/06/27
蚕に情熱を注ぎ続ける近藤さん。手にするのは蚕と桑にかぶせるネット
「小学校に上がる前、５、６歳のころには、もう父母を手伝って蚕をやっていた。それから７０年間、１度も蚕を休んだ年はないなあ。蚕が生きがいなんだね」
養蚕農家の家庭に生まれ、休むことなく、養蚕を続けてきたことが大きな誇りだ。皆沢地区で、唯一養蚕を続けている。
「これまでで特に大変だった時期は戦争中。無理やり桑を抜かされ、サツマイモをつくれ、という時代。あのころの桑は本当に大切だった。でも蚕は１番お金になったし、蚕だけはやめなかった。その時も年に２、３回はやっていた」。
意識することなく、父母の仕事を見よう見まねで覚えていったという。
「今は住宅と蚕をやる場所は別だけど、昔は蚕と一緒に寝起きしていた。知らないうちに仕事も覚えたし、蚕のことも分かるようになったんだ」
収繭量のピークは、約１３００キロだった２０年ほど前。その当時、１０００キロを超える年が４年間続いた。今でも年間では７００キロ以上を維持している。
「養蚕中心できたが、酪農と兼業した時期もあった。２５歳ごろ、酪農も始めたんだ。当時は乳価が良かったけど、５年でやめた。やっぱり蚕が１番だと思ったよ。酪農は１年中休みがないけど、蚕は休める時期があるのも良かった」
これまで続けられたのは、５０年間連れ添う妻、年子さん（73）の存在が大きく、仕事の上でも互いに欠かせないパートナーとなっている。
「女房が蚕を好きなんだ。『疲れたから、年４回を半分の２回ぐらいにするか』って聞くと、『やれるうちはまだまだ』と必ず答える。蚕を飼っている時は、夜寝る前、もう１回蚕を見て回るんだ。感心しているよ。ありがたいよ」
「蚕を無我夢中でやってきて本当に良かったと思うよ。体の続くうちは続けたい」