桑畑 山への往復で健康に 笛木ミエコさん（72） みなかみ町須川 掲載日：2008/11/05
手入れした桑の葉を手にする笛木さん
農村の中に広がる青々とした桑畑。背丈より大きい桑の木では、長い間蚕を育ててきた大きな葉が風に揺れている。
「桑畑を行ったり来たりすることが、健康のためになっている。養蚕が終わる時期になると、張り合いがなくなる」
２４歳で嫁ぐまで、ほとんど無縁だった養蚕業。同じく経験の少ない夫（故人）とともに、農協からもらった養蚕の手引きを参考にしながら、繭作りに励んだ。
「嫁いですぐにしゅうとめから養蚕を任されて戸惑った。けれども若かったから、家で持っているすべての畑に桑を植えて、夫と二人で一生懸命頑張った」
１回につき２時間もかかる桑やり。夏は自宅前と近くの山にある桑畑を１日５回も往復した。養蚕の合間を縫って子育てと家事をこなす忙しさ。最盛期には茶の間にも蚕が並び、人の寝る場所がないほどだった。
「忙しさのあまり、お昼にご飯の用意をしてなかったら、『人間とお蚕とどっちが大事だ』と夫から怒られた」という。
養蚕農家が多かった時代。近所では、収量を競い合うように蚕を育てていた。「山の桑畑へと続く細い道はいつもラッシュのようで、桑を摘んで下りるときは、上ってくる人がいないか確かめる必要があった」
２５年ほど前に、町内で大規模な霜害が発生し、自宅前の桑畑は霜で全滅してしまった。けれども、山の桑畑が生き残り、なんとか蚕を育てることができた。
「高い所だから、霜が降りてこなかったのかもしれない。蚕に優しい風通しのいい家と山の桑畑のおかげで、不作の年を１度も経験しなかった」
夫が七年前に亡くなってから、約一万三千平方メートルあった桑畑を約七千平方メートルに減らして一人で養蚕を続けている。最近は放置された桑畑が近所に増えたせいか、野生のカモシカが近くまで下りてきて、桑を食べてしまうという。
「せっかく桑の手入れをしても、カモシカを育てているみたい。子供はもう無理しないでやめればいいというが、山の畑を一回りした時のスカッとした気分は忘れられない。体が動くうちは続けていきたい」