古民家再生 養蚕家屋の知恵後世に 田口 幸作さん（78） 前橋市荻窪町 掲載日：2008/09/26
「動けなくなるまで続けたい」と話す田口さん
「昨日、配蚕（はいさん）だったんだよ」
桑の葉の香りが充満する室内に３センチほどの蚕が約１０万匹。「今日はふなやすみ（三眠）。頭を上げてじっとしているお蚕は、今休んで体を乾かしているところ。乾くと脱皮して、桑を食べ始める」と説明しながら、優しい目で蚕を見つめる。
養蚕の合間に建築業も営む。１９５５年ごろから、大工の下で修行し、６０年に独立。木造住宅を専門に手掛けている。それでも「養蚕は継ぐつもりだった」という。
「学校から帰ってきて桑採りに行ったり、縄を結って蔟（まぶし）を作ったり」。幼いころから養蚕を手伝っており、継ぐのは自然なことだった。
本格的に始めたのは約２５年前。春と秋に１回ずつ、稚蚕飼育所から小さな蚕を受け取り、繭を作らせて出荷する。「お蚕に桑をやるのは１日に３、４回。そのたびに畑に桑を採りに行く。お蚕をやっている間は用足しに出かけられない」
普段は妻のふみ江さん（80）と二人で作業するが、上蔟（じょうぞく）の時には家族総出。自宅の敷地内に住む三女の五月さん（43）夫婦や、近所の人も手伝ってくれる。「上蔟が１番大変。お蚕が桑を食べなくなって黄色くなる。それから三日くらいで繭になる。見極めが難しい。遅いと回転蔟から落ちちゃうし、早いと繭を作らない」
養蚕では温度管理も重要。９月初旬でもストーブをつけている。
「空気を動かすのと、温度を調節するため。今は２４、５度。桑付けの時は２０度はないと、桑の食いが悪くなる。夜中でも目が覚めたら温度を見に来る」
今、荻窪町で養蚕を行っているのは三軒だけ。「昔はどの家でもしていたが、繭の値段が下がり、みんなやめてしまった。１回やめた人はもうできない。道具を処分してしまうから」
田口さんも親がやっていたころの半分程度に規模を縮小したが、「やめようと思ったことはない」と言い切る。
「生活の足しに、やれるだけやろうと続けてきた。人間は楽を覚えたらだめ。おおごとしなけりゃお金は取れない。自分は動けなくなるまで続けるつもり」